El origen de este día feriado son las conmemoraciones de los cumpleaños del primer presidente de Estados Unidos, George Washinton, quien cumplía el 22 de febrero, y del presidente Abraham Lincoln, quien cumplía el 12. Hasta los años setenta se celebraba como fiesta nacional el "Día de George Washington", y todavía en muchos estados se conoce así. También se celebraba en casi todos los estados la fecha del "Cumpleaños de Lincoln", y se ha conocido este día como el del "Cumpleaños de Lincoln y Washington".
Actualmente el presidente o su delegado pone una ofrenda floral ante el Monumento a Washington en la capital, y el Congreso interrumpe sus sesiones para leer las dos frases de la despedida de Jorge Washington a sus tropas el 4 de diciembre de 1783:
"Con el corazón lleno de gratitud, me despido de ustedes. Es mi deseo más ferviente que sus días por venir sean tan prósperosy felices como los anteriores han sido gloriosos y honorables".
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